Nació el 10 de octubre de 1936 en Bad Cannstatt - Stuttgart.Las investigaciones de Ertl comenzaron en la década de 1960. Actualmente es profesor emérito del departamento de Física y Química del Fritz-Haber-Institut der Max-Planck-Gesellschaft en Berlín, instituto perteneciente a la Sociedad Max Planck.

Gracias a sus investigaciones se ha dado a conocer por qué se oxida el acero, cómo funcionan las pilas de combustible o cómo actúan los catalizadores en nuestros automóviles o el proceso de destrucción de la capa de ozono. El Comité Nobel sobresalió entre sus investigaciones, las referentes al proceso Haber-Bosch, “en el cual el nitrógeno es extraído del aire para su inclusión en fertilizantes artificiales”.